Fin du Moyen-Âge jusqu'à aujourd'hui : retour à une Terre sphérique
1) Fin du Moyen-age
Avec le retour de la philosophie et de la science, et la découverte des théories arabo-musulmanes, une représentation - simplifiée - sphérique de la Terre revient. Roger Bacon et Albert le grand au XIIIe siècle développent les enseignements scientifiques et philosophiques dans les universités répandant ainsi la théorie d'une Terre sphérique.
Avant les voyages de Christophe Colomb les informations sur les terres émergées étaient incomplètes, et les connaissances en géographie limitées. Le concept de la Terre sphérique était plus simpliste en effet.
2) Renaissance découverte de nouveaux continents
Au XIVe siècle la sphéricité de la Terre est une chose admise. On commence même à penser qu'il serait possible d'en faire le tour. Des personnages comme l'explorateur Jean de Mandeville, Marin de Tyr, Toscanelli ou le cardinal Pierre d'Ailly songent à une circumnavigation et ce sans connaître d'estimation précise du rayon de la Terre.
Ce seront les voyages de Vasco de Gama (contournement de l'Afrique), de Christophe Colomb (Amérique centrale), de Magellan (tour du monde), de Jacques Cartier (Canada) qui vont permettre de découvrir de nouveaux continents.
3) Époque classique apparition de l'héliocentrisme et nuances sur la Terre ronde.
Copernic (1473-1543) recycle l'héliocentrisme, théorie selon laquelle la Terre ainsi que d'autres astres seraient en rotation autour du Soleil ( = hélios en grec ). Cette idée est tout d'abord très mal accueillie : elle est la cause de la condamnation de Galilée. Mais des preuves commencent à apparaître. Johannes Kepler fait de nombreuses observations de la trajectoire de la Terre et en déduit que la trajectoire est une ellipse.
Puis vient Isaac Newton qui énonce les Lois de la Gravitation Universelle, il montre ainsi le mouvement des planètes : celles-ci gravitent autour du Soleil car il a une masse plus importante. Il propose une autre hypothèse selon laquelle la Terre ne serait pas sphérique mais « boursouflée » à l'équateur et aplatie aux pôles. Cette hypothèse sera confirmée au XVIIIe siècle.
Ainsi, on parle de Terre plate ou sphérique alors qu'elle n'est ni l'un ni l'autre. Elle est géoïde c'est à dire plus ou moins de la forme de l'image ci-dessus ( bien qu'il s'agisse d'une exagération de la réalité). Nous verrons plus tard que pour simplifier les calculs on considérera que la Terre est sphérique.