Moyen-Âge : Un retour à la Terre plate en Occident
Au début du Moyen-Âge, en Occident, les conditions de vies devenant difficiles, la recherche astronomique atteint son point mort. Bien que le modèle de la Terre sphérique ait réussi à s'imposer dans les milieux instruits, les chrétiens reviennent au modèle d'une Terre plate entourée par une large bande d'eau. Ainsi Lactance (~260-~325) affirme que la Terre est plate en expliquant "qu'il est insensé de croire qu'il existe des lieux où les choses puissent être suspendues de bas en haut" (Institutions divines). D'autres comme Cosmas Indicopleustès au quatrième siècle croyaient que la Terre était entourée de murailles derrières lesquelles le Soleil se couche ( dans Topographia Christania ).
Cependant les grecs imaginaient la Méditerranée comme étant le centre du monde. Les chrétiens pensaient que trois continents étaient centrés autour de l'Asie Mineure, emplacement supposé de l'Éden, de l'échouage de l'arche de Noé et de la vie de Jésus. Toutefois l'intégralité des chrétiens ne sont pas de cet avis et dans ses Étymologies Isidore de Séville (~530-~636) compare la Terre à une balle.
Pendant ce temps les Perses et les Egyptiens conservent le modèle de la Terre sphérique. Au Xe siècle des savants arabes profitent de la conquête de l'Iran pour parfaire leurs connaissances en astronomie. Al Biruni, par exemple, s'est intéressé au lien entre la sphéricité de la Terre et son ombre sur la Lune lors des éclipses lunaires.
L'objectif de notre TPE est d'aller dans le prolongement des recherches de ces savants en les couplant avec les données récoltées par satellite ou par d'autres méthodes.